大熊猫是我国特有的珍稀动物，是世界上最可爱的动物之一，也是我国最古老的生物之一。早在人类出现之前，它们就生活在地球上了。同期的动物相机灭绝，大熊猫却遗留至今。它们的后代保留了很多原有的古老特征，因此被誉为“动物活化石”
早在距今800万年的晚中新世时期，地球上就出现了大熊猫的足迹。当时的大熊猫被古生物学家定名为“始熊猫”，它们的身体大小只有现在大熊猫的一半。它们和古猿、猩猩、巨猿、斑狗鬣生活在我国中部、南部地区的热带森林里。更新世初期时，始熊猫演化为大熊猫小种，已经进化为兼食竹类的杂食动物，之后大熊猫小种扩展至始熊猫的领地并取而代之。在亚热带的竹林中，大熊猫小种逐渐适应了亚热带竹林，体型也逐渐增大，更新世初期（距今50-70万年）种群达到鼎盛时期。这时大熊猫小种已经广泛分布于北京周口店至江南的广大地区，当时与大熊猫小种一起生活的还有剑齿虎、剑齿象、北京猿人、南方猿人等动物，甚至越南、缅甸和泰国都发现了其化石。就在更新世中晚期，秦岭及其以南山脉出现大面积冰川等自然环境的剧烈变化，特别是在距今约1万8千年前的第四纪冰期之后，大熊猫──剑齿象动物群衰落，大部分动物灭绝。北方的大熊猫绝迹，南方的大熊猫分布区也骤然缩小，进入历史的衰退期。
（摄影 雍严格）
人类历史上的大熊猫
在我国的历史记载中，大熊猫也是一种充满传奇色彩的动物。古人留下的史料中，关于大熊猫的记载可以追溯到三、四千年以前。《史记·五帝本记》记载，4000多年前，黄帝在阪泉（今河南逐鹿县）大胜炎帝，取胜的秘诀就是因为他们利用了驯养的虎、豹、熊、貔貅（大熊猫）等猛兽大军。3000多年前，《尚书》和《诗经》中也明确记载着貔貅皮（大熊猫皮）是给皇帝进贡的珍品。当时的人们认为貔是一种像虎豹一样威武的猛兽，他们希望勇士像貔貅一样勇敢，连军队打仗时都打着“貔”和“貅”的旗号，以震军威。而《山海经》则把大熊猫描述为能够记述的诡秘化了，竟然认为大熊猫牙齿锋利，能够嚼食铜铁的怪兽“食铁兽”。自西晋后，人们才意识到大熊猫只吃竹子，不会伤害其他动物。因此大熊猫成了象征睦邻友好的动物，西晋人把大熊猫叫“驺虞”，在两军交战的中途，如果一方高举写着“驺虞”字样的大旗，就是求和、停战的意思。而令人遗憾的是，古人对于大熊猫的猎杀并没有因此停止，唐朝时，武则天曾把几十张完整的貘皮送给日本天皇。注明的医学著作《本草纲目》在对大熊猫论述时，也把貘皮做睡垫、膏药大有益处的理论写了进去。
1869年，神父戴维把这一神奇的物种带到了西方世界。此后的一百多年时间里，西方的探险家、旅行家和动物学家纷纷涌入中国，窃取这一可爱的动物。1869年至1946年间，国外有200多人次前来中国大熊猫分布区，做跟踪研究、捕获大熊猫及标本相关的事。其中仅1936年至1946年10年间，从中国运出的活体大熊猫多达16只。时至今日，大熊猫的分布已经仅仅局限于四川盆地西北部、陕西秦岭南坡、甘肃南部这些亚热带山地地区的43个县中。被汉水和长江上游的嘉陵江、涪江、沱江以及岷江等支流分割成30余块，总面积不超过11000平方公里。
大熊猫属于中国特有物种，国家一级保护动物，是中国国宝，是世界自然基金会的形象大使，是世界生物多样性保护的旗舰物种。生存与这些“孤岛”上的国宝由于栖息地的一再分割，不少地区已经完全失去了进行种群间基因交换的可能性，而被彻底的孤立。
（来自美丽陕西13期 秦岭大熊猫专辑）