2018年是作为“中日四个政治文件”之一的《中日和平友好条约》签署40周年。《中日和平友好条约》是四个政治文件中唯一一个获得两国最高立法机关批准的条约，因此它不仅具有特殊的政治意义，而且还以法律形式确认了1972年《中日联合声明》的各项内容，为中日关系的全面发展奠定了政治基础，在中日关系史上具有重要意义。
如果回顾1972年邦交正常化至今的中日关系史可以发现，两国关系几乎“逢8”年都会迈上一个新台阶——1978年的《中日和平友好条约》、1998年的《中日联合宣言》、2008年的《中日关于全面推进战略互惠关系的联合声明》，可以说“逢8”年所签署的每一份政治文件都将中日关系推到了一个新的高度。今年，中日虽然没有签署学界热议已久的“第五个政治文件”，但是2018年的中日关系无疑进入了一个“新时代”。
延续良好势头
回顾这一年的中日关系，其实有两方面突出的特点。一方面，今年的中日关系发展延续了2017年两国关系改善的良好势头，但中日两国在政治、经济、社会文化方面的交流互动要比去年有明显增加和深化。在政治方面，国务院总理李克强5月赴日本出席第七次中日韩领导人会议并对日本进行正式访问；日本首相安倍晋三应国务院总理李克强的邀请10月对中国进行正式访问。两国领导人时隔多年在2018年成功实现互访，标志着两国政府高层间的“穿梭外交”基本恢复。
除此之外，今年1月，全国人大常委会副委员长陈竺率团访问日本，在东京出席全国人大与日本国会众议院合作委员第十次会议、与日本国会参议院交流机制第七次会议；8月底9月初，日本自民党干事长二阶俊博、公明党党首山口那津男先后率团访问中国，与中联部部长宋涛举行会谈；10月，第八次中日执政党交流机制会议在北海道举行。中日两国立法机关与执政党的交流加强，将为中日关系的持续改善发展起到保驾护航的作用。
在经济方面，4月，第四次中日经济高层对话时隔8年再次重启；9月，李克强总理会见日本经济界代表团；10月，在首届中日第三方市场合作论坛上，两国政府机构、企业和经济团体共签署52份合作协议，涉及到基建、物流、金融、能源等广泛领域，金额超过180亿美元。同时，根据日本海关的统计，今年1-9月，日本与中国双边货物进出口额为2321.1亿美元，增长8.3%。其中，日本对中国出口额为1061.9亿美元，增长11.5%；自中国进口额为1259.2亿美元，增长5.8%。
在社会文化方面，在国内公开放映的日本电影数量较上一年有所增加，而且上映速度更快，比如是枝裕和的《小偷家族》是6月8日在日本上映的，而8月3日即在中国上映，前后不足两个月（2016年的日本电影《你的名字》在中日两国上映则隔了将近三个多月）。两国青年交流活动、媒体对话增多。
中日两国在经济领域的广泛合作将为双边关系的深化发展起到助推器的作用，而在社会文化领域的交流则可以起到润滑剂的作用，进而促进两国社会客观地了解对方。
进入“新时代”
另一方面，中日两国从今年开始进入真正意义上的“新时代”（安倍在访华期间提出中日进入“新阶段”），而这将为今后的中日关系奠定一个全新的基础。
如果从时间方面来看，2017年是中日关系进入“新时代”的起点：十九大召开，中共提出“按照亲诚惠容理念和与邻为善、以邻为伴周边外交方针深化同周边国家关系”；安倍晋三率领执政党赢得众议院选举，夯实了执政根基，但去年中日两国政府间的互动还较为有限。今年则不同，伴随着贸易保护主义在全球范围的抬头，中日两国在维护世界自由贸易体制上的共识，以及将两国关系“从竞争转为合作”的共识，既成为深化中日关系的方式方法，也成为两国关系发展的新压舱石。
与此同时，安倍在10月访华前夕宣布日本政府将终止对华ODA援助（即Official Development Assistance，政府开发援助），也意味着两国关系进入了“新时代”。1978年12月的十一届三中全会后，中国开始实行对内改革、对外开放的政策。翌年，时任日本首相大平正芳在访华期间正式提出对华ODA援助。据统计，从1979年至今，日本通过对华ODA累计提供了3.65万亿的日元贷款、无偿资金援助和技术协助，接受中方5万余研修人员赴日学习，派遣日本专家1万余人赴华提供技术指导。日本的对华ODA援助主要集中在中国的铁路、机场、港口等基础设施建设，如北京首都机场、上海宝钢、中日友好医院等。因此，不论是对中国改革开放发展，还是对中国现代化进程而言，日本对华ODA均发挥了重要的作用。
当然，日本也通过对华ODA援助获得了实实在在的好处，特别是在改革开放初期，日本企业、商品率先进入中国市场，抢占了发展先机。而对于日本为中国现代化做出的贡献，中国方面也给予充分的肯定与感谢，比如在刚刚结束不久的庆祝改革开放40周年大会上，在10名获得中国改革友谊奖章的外国人中有两名是日本人——松下幸之助与大平正芳，这其实说明了中国社会对于改革开放的认知是清晰的，我们并没有忘记日本人曾给予的巨大帮助。
如今，经历了改革开放40年，中国获得了飞跃式的发展，在经济总量上超过了日本，而日本政府此时终止对华ODA援助，不仅意味着中日两国综合实力发生了根本变化，也意味着今后两国关系将从“被援助者”与“援助者”转换为携手共进的合作伙伴。因此，中日关系在2018年进入了真正意义上的“新时代”。
展望2019
展望2019年，笔者认为中日关系改善势头将会继续，总体呈现稳定，但破坏两国关系的潜在威胁也不是不存在。由于世界经济的前景尚不明朗，日本正承受着美国的经贸施压，特别是特朗普个人风格的多变，所以安倍政府发展日美关系的同时，在中日关系上仍将寻求稳定，预计不会做出导致中日关系倒退的事情。同时，中国将于2019年以轮值主席国的身份举办中日韩领导人会议，所以安倍必将借助这次机会努力再次实现对中国的正式访问，而明年日本还将在大阪举行G20峰会。因此，即使安倍政府在对华问题上不再积极，但至少也会确保两国当前的友好氛围不降温。另外，结合执政党在国会参众两院的优势，以及日本国民对周边环境的复杂心理，预计修改宪法将在2019年正式启动，而安倍政府也需要一个稳定的周边环境，毕竟中韩等邻国的舆论对日本修宪一事的态度将影响日本国民的判断。
诚然，明年中日关系的总体基调将有望保持稳定，但笔者认为稳定之下也不乏潜在威胁，而这些潜在威胁其实在今年就已经有所显现。根据《朝日新闻》报道，日本政府12月18日举行内阁会议，正式批准新版《防卫计划大纲》及与之配套的《中期防卫力量整备计划》，并宣布将花费巨资购买新式隐形战斗机、长距离导弹，将“出云”直升机护卫舰改造成能搭载攻击性战斗机的事实上的航空母舰，此外还渲染炒作“中国威胁论”。
这次的新版《防卫计划大纲》及《中期防卫力量整备计划》将指导2019-2023年日本安全保障防卫政策和防卫能力的具体演进，而根据其内容来看，在未来几年内日本将加速推进其军事力量的部署，并且还将继续渲染炒作“中国威胁论”。就东北亚地区的和平稳定而言，日本若在军事力量推进方面过于激进，不仅将威胁到东北亚地区的和平稳定，而且也不利于中日关系的改善和发展。因此，日本的军事化进程将成为2019年中日关系的一个潜在威胁。
另外，还有一个潜在威胁就是日本能否客观理性地看待中国企业、中国资本。作为美国在亚太地区最为忠实的盟国，日本在外交政策上时常紧密跟随美国的步伐。时下，日本似乎正在效仿美国政府对待一些中国企业、中国资本的做法，这其实对中日关系造成了一定的伤害。如果美国方面明年继续对更多的中国企业、中国资本做出不公平的制裁的话，那么日本是否会积极跟进效仿则决定了中日关系的走向。