本人在2009年通过GOOGLE官方的“GOOGLE广告专家”(GAP)认证；
2010年国内首批通过百度官方的“百度认证营销顾问”；
目前在一家SEO公司担任CTO职位。
作为一个搜索营销行业一线工作18年的技术人员，想必可以在这个问题上帮到题主。
从严谨定义上来说，SEM是搜索引擎营销，SEO是搜索引擎优化。SEO是SEM的一种类型。也就是很多答主说的，SEM和SEO是包含关系。SEM包含了SEO。
从国内搜索营销行业的实际情况来说：
提到SEO，主要是搜索引擎优化。指通过一些技术操作，让网站符合搜索引擎认为该网站，是一个符合用户搜索要求的好网站，从而使该网站在相关关键词的搜索结果中获得更多展示的一种技术方法。
提到SEM，基本都是在聊投放搜索引擎广告，主要指投放百度营销（原名百度推广）广告。而且其中更多的，就是特指点击付费广告，也就是通俗说的“竞价排名”。
所以在国内实际工作当中，SEO就是通过技术手段获得的非广告的自然搜索流量（国外叫做organic流量）。SEM就是指以百度竞价排名为主的付费搜索引擎广告流量。
所有的结论，看着很爽就几句话，但是没有充分论述，所以总会产生一些争论。刚接触这个行业的朋友，就会看的一头雾水不知道该信谁。
所以我觉得对于想要完整理解的朋友，就有必要仔细的来说一说。
SEM和SEO都是从国外引进的专有名词的英文缩写。
SEM，是Search Engine Marketing 的简称。也就是搜索引擎营销。
SEM的直接理解：在例如 GOOGLE、百度这样的搜索引擎上，会产生基于关键词的搜索。所有基于关键词的搜索结果页面上进行的营销，都可以叫做SEM。
SEO，是Search Engine Optimization 的简称，也就是搜索引擎优化。
是指在了解搜索引擎自然排名机制的基础上，对网站进行内部及外部的调整优化，提升网页在搜索引擎自然搜索结果中的收录数量及排序位置而做的优化行为。
定义太抽象，我们看下图，几个主要位置，我用不同颜色的框做了区别。
例如上图中：
（根据品牌关键词搜索量百度官方评估价格，按月收固定费用，普通小品牌的参考价格在一个月十万这样。）
通常按照点击竞价付费，在百度营销后台，您可以选择针对哪些关键词进行广告投放，以及为每一次点击支付的费用。参考价格一般每次点击在几块-十几块居多。
百度刚推出广告的时候，只有这一种，把这个叫做“竞价排名”，行业内因此沿用至今。所以，即使很多行内大牛，跟你说SEM的时候，也就是在说竞价排名。这没啥好争的。
说起来叫“竞价排名”，实际上这个部分，是可操作性最高的，因为排名位置不完全和单次点击您愿意出的价格一致。有“匹配方式”、“质量度”等复杂细节，所以会玩的和不会玩的，做出来的效果就差了非常多。
所以我们行业内口头上说SEM，一般就两种意思：
SEM=百度竞价广告+百度信息流广告+百度品牌专区
SEM=百度竞价广告
真正和客户讨论SEM的时候，通常是说前者，而且会特别问清楚只做百度SEM还是搜狗和360搜索引擎的SEM一起做。实际上，只做百度SEM的客户，毛估估占80%以上。
日常我们自己人讨论，意思就是后者了。SEM就是百度竞价排名。（因为搜索引擎广告相对来说只有这一部分是复杂的。别的部分没什么好讨论的）
但是呢，这右上角多了 官方 的小蓝标的字样。
所以我们再严谨的说，同时有“百度快照“，“官方”小蓝标的网站，不一定是一个SEO的搜索结果。官方标志的产生有三种可能：
- 最初，百度会主动为一些大型网站，知名品牌网站，打上“官方”标记。
- 再然后，通过百度资源平台的后台（以前叫百度站长工具），你可以提交自己的注册商标等材料，免费认证自己为官网，打上“官方”标记。
- 再再然后，百度要赚钱嘛（都懂）。就把这个作为一个业务授权代理公司来卖了。可以在SEO搜索结果中付费置顶公司名、商标名以及相关衍生词，同时打上“官方”标记。价格以这些词的搜索量为主要估价指标，在几千-十几万/年之间浮动。普通非著名品牌名，想做这个官网认证，参考价格在一年几万块。
因为这说起来复杂了。为了比较好表达，我们本文中约定，无论有没有“官方”标记，都把带有“百度快照”字样的搜索结果。叫做SEO结果。也就是本文示例中蓝框就是SEO搜索结果。
2022年8月2日更新：
截止至今天的情况，百度已经下线“百度快照”功能，据消息灵通人士表示：
“百度搜索发展早期，由于互联网上的Web站点经常出现访问不稳定现象，因此百度搜索特别开设了快照功能，通过抓取闭关保存网络关键内容，以保障用户的搜索体验。但随着互联网技术的升级发展，如今互联网的Web站点访问已变得稳定，快照功能的作用也因此变得不那么重要了。”
所以判断自然搜索，大致可以认为没有“广告”字样的均为SEO自然搜索结果。
在本文中，我们也把它定义为SEO的一部分。
也就是蓝框+绿框，这就算做SEO的部分。
这说起来有又点麻烦了，因为 这条后面，没有“百度快照”标记，怎么也是SEO结果？
我只能说，咱们也不能这么教条对吧。
“百度快照”不是用来标记这是一个SEO结果的专用标记。其实只是提供一个链接，让你看到，上次搜索引擎的抓取程序，抓到的这个页面的快照是什么样子的。以免产生一些分歧。
所以SEO结果中的百度自家的产品，例如 百度百科、百度贴吧等。都是没有这个“百度快照”字样的。
不是我罗嗦，而是知乎码字不易，你看其他回答，稍微有点不够严谨，可能分分钟被人怼。能看到这里的，麻烦随手点个赞。你的点赞，是我持续分享的最大动力。
根据不同的搜索词，会有不同的展现形式。但是在我了解的范围内，还没有人能在可预测的指定时间和指定预算内，稳定的提升一个限定结果到这个位置。当然，高手很多的，如果有，请联系我，付费合作。
既然大多数公司都不能操作，所以我们不讨论这个区域。
如果还有些细节想了解的，欢迎私信或者点击下方小卡片加我微信：
终于到了题主的问题，我们抛开定义上的区别和争议。我真正探讨下，SEM和SEO在实际使用当中的优势和劣势。
长文阅读能力不是每个人都具备的，所以我也是先给结论：
SEM和SEO谈不上孰优孰劣，他们各自是彼此的有益补充。所有跟你说SEM更好，或者SEO更好的，都是不正确的。
道理很简单：如果有一种明显各方面都比另外一种好的方式。那么那个被碾压的方式，一般就不存在了。就像汽车发展起来以后，马车就不存在了是一个道理（抛开情怀体验的类型）。
区别是很多的，但是我想谈谈最主要的几个，我个人觉得最有意义的区别：
上图中，蓝字为劣势，黑色字为优势。展开来细说：
在SEO项目中，因为关键词需要每个都部署在网站内容中，SEO项目有一个整体策略。（可以参考我们的另外一个回答 “如何进行整站优化”）所以通常在最初的关键词分析阶段，就已经确定了目标关键词列表。很难随时增加或者修改关键词，就算做了这样的变化，短期内，也看不到什么效果。
在SEM中，因为是按照每次点击来计算费用的。所以从技术上是不限制关键词的数量的。几乎先投放什么关键词都是可以的。很赞。（当然，预算上会限制） 这个回合，SEM胜出。
SEO定什么关键词，是要看网站本身的基础。新站内容少，基础差，目标关键词无法定一些热门词。这事情就像您想参加香港小姐的评选，我们SEO公司是个经纪人的角色。如果您底子太差，我会劝您降低点目标，先参加一个咱们“XX区”的选美。比较容易胜出，我们再一步步整容、健身。逐步提高目标。
SEM就不用，因为是买的广告，所以无论你的网站大小，网站基础，都是可以投放任何关键词的。（当然，从细节上说，你的网页质量高，会更有助于优化质量度，用更低的价格，获得更好的位置）SEM胜出。
SEO，通常都需要3-5个月才能有明显效果，想要达到较好的访问量提升目标，可能需要1年，甚至更长时间。 SEM，钱到位，也就3、5天，立即见效。SEM再次胜出。
SEO，即使停止SEO的操作，在很长一个时间内，例如半年-1年，对于一些竞争不是特别激烈的行业，可能未来1-3年，效果都可以持续，或者有限下滑。经过一些日常的合理维护，效果甚至可以持续增加。
SEM的话，只要广告中断，只要预算花完，立竿见影，效果立即消失。
显而易见，这条和上一条正好相反。SEO胜出。
SEO，同样的一个预算，比如30万吧。第一年至少可以做到网站日访问量增长30%。第二年也花30万，可以再第一年的基础上，再提高比如30%。也就是您获得的每个访问量的单次费用，是逐年降低的。
SEM，也比如30万预算，第一年，可以买到一共10万访问量。因为这个“竞价”排名的机制。所以单次点击的价格是逐年攀升的。也就是第二年，你可能只能买到6万的访问量了。
从这点上，SEO又再次胜出。
五条全部说完了，我也想加个第六条
搜索引擎的用户，越来越分的清哪些是广告，哪些是自然排名了，相对来说，越来越多的用户，可能更倾向于点击SEO的搜索结果。
作为一个技术人员，虽然我很努力并且总是自我感觉说的通俗易懂（手动狗头）。但是总有客户反馈我讲的很难懂（尴尬）。
这里借用我同事给我说的一个例子来表达SEO和SEM的区别。
SEO就像种苹果树，想要结出来很多好的苹果，需要有科学的方法，需要有不小的投入，需要有持续的劳动。那么以后，只要每年做基础的维护，你就可以每年吃到苹果。
SEM就像买苹果，你现在就是想吃，你花钱直接买你喜欢吃的苹果就好了。如果你钱花完了，就立马没得吃。
那么最后一个问题的答案也呼之欲出了。
SEM就是买苹果，吃苹果。
SEO就是种苹果树，等着吃苹果。
所以有以下5种选择：
1）如果您一直有钱，当然是，现在就买苹果，立即吃！一直吃。
2）您只是短期内，现在想吃几个苹果，以后您可能就不爱吃或者不需要吃了。当然买着划算。种啥苹果树啊，费那个劲。
3）如果您现在有钱，但是觉得市面上的苹果可能都不够你以后吃的。或者以后想省点钱。那么肯定是既要买苹果，先吃着。然后请人种下一大片苹果树。没有结出果实的时候，就吃买的苹果。等结出果实了，就可以选择：
选择一：只吃自家种出来的苹果，省钱；
选择二：又买苹果吃，又吃自己种的苹果，吃到管够。
4）如果您特别看重长远收益，准备稳扎稳打，长期作战。那么请人种苹果树吧。
5）现在没钱，又有着吃苹果的梦想。那么您要自己学怎么种苹果。可以参考我的专栏，从0开始学SEO系列……
那么，究竟是SEM还是SEO，找到适合您的选择了吗？
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